二次元さぷりめんと倶楽部

　輝くような鋭い光を浴びて、数時間ぶりの地上へ降り立つ。
「くーっ、やっと着いた。……アロエちゃんは疲れてない？」
「うん、大丈夫だよっ。おにいちゃんの方こそ疲れてるみたいだけど」
　確かに、元気いっぱいの彼女に比べて僕は既に疲労感たっぷりだ。
　だけど、着いて早々にそんな体たらくじゃみっともない。精一杯の笑顔を作って、
「僕も大丈夫だよ。本当は、箒で飛んで来られたら楽だったんだけど」
　空元気だけど、多少はましだろう。
　まあ本当は箒でひとっ飛びといきたかったけれど、あいにく僕は魔法が使えないから、こうして飛行機でやって来たというわけだ。
「しょーがないよ。たまにはこういうのも楽しかったから、気にしないで」
　それに、箒で飛ぶのは意外と疲れるんだよね。
　そう付け加えて微笑む彼女だったが、飛び級でアカデミーに入ってしまうくらいの力があるんだ。その程度で疲れるはずがない。
　それがわかってしまうからこそ情けなくて、でも彼女の好意を無にするわけにもいかず。
「とりあえず、一旦ホテルに向かおうか」
　その僅かな会話だけで、長旅の疲れは既に気にならなくなっていた。

「え、部屋が空いてない！？」
「はい、申し訳ございません。少々手違いがあった模様でして……」
　まさか、いきなりトラブルに巻き込まれるとは思わなかった。
「どうにか、ならないんですか？」
　しかし今から別のホテルを探そうにも、観光シーズン真っ盛りのこの時期ではどこも似たようなものだろう。　そう考えて、何とか食い下がってはみたものの。
　責任者らしき壮年の男性が出てきて、フロントで何やら話し合っているけれど、どうも会議は難航しているようだ。これじゃ期待は出来ないな……。
　そんなことを考えながら待っていると、
「私からも重ねてお詫び申し上げます。この度は、楽しい旅行に水を差してしまいまして申し訳ない」
「いえ、それは構いません。ですが部屋の方は」
　少し焦りすぎていたのを窘められてしまう。
「まあ、落ち着いて下さい。こちらの手違いでお客様を追い出すわけにはいきませんから、代わり……と言っては何ですが、一つだけ事情があって空いているお部屋がございます。そちらにお通しする、ということで納得していただけませんか？　もちろん、お代は結構です」
　腑に落ちないところはあったが、それ以外に手段がないのではどうしようもない。
　結局、この妥協案で手を打つことにした。

　だが案内されてみると、妥協案なんてとんでもない。
「うわぁ、凄いね。スイートルームってやつかなぁ？」
　まず右手から、感嘆の声が上がった。
　僕はと言えば、想像を絶する光景を目の当たりにして声も出せなかったのだけれど。
「本来は、ここは客間ではないのです。しかし今回は特例ということで、どうかご内密に」
　次いで左手から説明がなされた。　元々ここは、いわゆるVIPルームだそうだ。
　だから普通は使われないそうで、仮に使われていたとしても僕には到底使えないであろう華美な部屋だった。慣れるまで、ちょっと時間がかかりそうだ。
「では、ごゆっくり」

　二人で使うには広すぎる、その部屋の中心で。僕はこれからの予定を考えていた。
「あのさ、アロエちゃん」
「うん？　どうしたの？」
　彼女は革張りのソファーに、気持ちよさそうに体を預けていた。
　確かに、柔らかくて気持ちいい。
「部屋でゆっくりするのは後にして、ちょっと外歩かない？　買いたいものもあるし」
　というのも、ここに来るにあたって僕は殆ど何も持ってきていない。
　必要なものがあれば現地で調達すればいい、そう考えて、最低限の荷物しか持ってきていなかった。それは彼女も同じで、二人とも軽装なものだから今から旅行に行くなんて誰にもわからなかっただろう。
　……というのは建前で、実は。
　今現在、ソファーに深く沈む彼女のフレアスカートの中身が、微かながら見えてしまっていた。
　それを眺め続けることは僕には不可能で、かと言ってそれを指摘するわけにも露骨に目を背けるわけにもいかず。苦し紛れに、このような提案をしたのだった。
　なんてことは、口が裂けても言えないけれど。

　潮風が、すっと吹き抜けていく。
　暑さを波のように押し出し、爽やかな磯の香りを運んできてくれる。
「今日、やっぱり来て良かった」
「え？」
「だって、おにいちゃんとこんなにも素敵な思い出が共有できるんだもん。こんな幸せ、他にないよ」
　それは、僕だって同じだ。でも、
「まだそのセリフは早いよ。まだまだ、これからだろう？」
「ふふっ、そうだね。楽しみだなー」
　潮風が、また吹き抜けていった。

　それから間もなく商店街に着き、ショッピングに興じる。
「アロエちゃん、ちょっとこれ買いすぎじゃない？」
「頼りにしてるからね、おにいちゃん」
　既に両手いっぱい抱えた荷物を置いて、少しだけ休憩をすることにした。
　こりゃあ、もう少し体を鍛えておく必要がありそうだな。
「お土産とかはもう買っちゃったけど、他に必要なものとかある？」
「あ、そうそう。まだ水着買ってないよ」
　そう言えば、折角だから僕に選んで欲しいとか言ってたな。
「持ってきてないの？」
「持ってきてはいるけど、アカデミーのだよ。つまんないでしょ？」
　いや、つまんないとか関係ないと思うけど。
　っていうか、確かアカデミー指定のって白の旧スク水だよなぁ。それはそれで……って、何言ってるんだ僕は？
「そういう趣味があるならそれでもいいけど」
　僕の邪な思考をどう読み取ったのか、不敵な笑みを浮かべながらからかうように言う。
　断じてそんなことは。と言ってはみたけれど、声が上ずっていたのは隠しようがなかった。
　少しぐらい、格好いいところも見せないといけないな。

「ううー」
　で、結局。彼女は白のスクール水着を纏っている。
「なんであんなに大きいのぉ？　詐欺だよ、ぜーったい詐欺！」
　売っていた水着が、彼女のサイズには合わなかったからだ。
　確かにこっちのサイズは大きいと聞いたことはあるけど、まさかあそこまで大きいとは。正直、僕もびっくりだった。
　とはいえここはホテルのプライベートビーチだし、そんなに気にしなくてもとは思う。
「まあ、別に誰が見てるわけじゃないし。楽しまなきゃ、ね？」
「……おにいちゃんが見てる」
　恨めしそうな目で見られてしまった。
　まばらに見える他の宿泊客は全く気にも留めていないようだったが、それ以上に僕に見られるということに引け目を感じていたようだ。
「でも、アロエちゃんは――」
「アロエちゃんは何着てても可愛いよ、ってのは禁止。もう聞き飽きたよ」
　すかさずフォローを入れようと試みるが、完全に読まれていた。
　あれ、僕ってそんなにワンパターンだったっけ。と、軽く自己嫌悪に陥る。
　だがしかし、言いかけた言葉を止めることはできず、
「何着てても可愛いよ。アロエちゃんを見てるだけで、幸せな気持ちになれるから」
　何だか中途半端な告白みたいになってしまった。
　それを聞いた彼女は一瞬驚いたように目を見開いてから、顔を伏せてしまう。
　よくわからないけど、何か気に障ったんだろうか。
「ごめん、それより泳ごう？　折角来たのに、座ってるだけじゃ勿体無いよ」
　彼女の手を取り、眼前に広がる――それはどこまでも続いているように見えた――透き通る水と輝く砂浜で支配された世界へ、飛び込んで行く。
　限られた時間を慈しむように、はしゃぎまわった。

　気付けば陽も傾きかけていて、夕食の時間になっていた。
「……凄いのは、部屋だけじゃなかったね」
「だね。でもいっぱい遊んだから、お腹すいちゃった。いただきまーっす」
　部屋に戻り着替えを済ませ、地下に設けられたレストランへと足を運ぶ。
　そこで出されたのは、今まで見たことがないような豪華な料理だった。どうやら、これも『お詫び』の一環らしいと、後で聞いた。
「おいしいね、これ」
「うん。どれもこれも、丹精込めて作られてるのがよくわかるよ」
　本当は味なんてよくわかっていなかったけれど。
　雰囲気は悪くなかったから、良しということにしておこう。
　食事中は、今日あったことを中心に、たわいもない雑談に花が咲いた。まあ、たまにはこういうのもいいんじゃないかと思う。
　滅多に味わえるものじゃないからね。

「ね、このあたりって夜景が綺麗なんだって。ちょっと見に行こうよ」
　ロビーに置いてあったガイドブックを見て、彼女が嬉しそうに言う。
　僕としても、その申し出は悪いものではなく、二つ返事でオーケーした。

　夜の道を、歩く。
　昼間とはまた違った顔を見せる街に期待で胸を膨らませ、絶好のスポットと紹介されていた場所を目指して歩く。
「……」
　二人とも、無言だった。言葉を交わす必要などなかった。
　ただ一心に、煌めく夜景に心を奪われていた。

「綺麗……」
　思わず呟いてしまうのも無理はない。
　街の外れにある、今は使われていないという古びた天文台。
　人気もなく静まり返ったその場所は、ライトアップされた街並みを眺めるにはうってつけだった。
　どうしてだろうか。
「ありがとう。こんなにも素敵な場所に、連れてきてくれて」
　永遠に輝いているのではないかとさえ思わせる、その夜景を。
「こんなにも素敵な思い出をくれて、本当にありがとう」
　その夜景を眺める、小さく可愛らしい少女を。
　これほどまでに切なく、愛おしく感じるのは。
　やはり僕は、彼女を妹のような存在として見れなくなってしまっていたのだろうか。
　雫が一滴、コンクリートの床を滲ませていた。

　ホテルに戻ってから、なんとなく気まずい雰囲気が漂っていた。
　夜が明けてしまったら、この地を離れなければならないという惜別の情もあるだろうが。
　こと僕に関しては、それだけではない感情が渦巻いていた。
「もう遅いから、そろそろ寝ようか」
　時刻は、既に午前一時を回っていた。
「……ねえ、おにいちゃん？」
「うん？　どうしたの？」
　わざとらしく聞き返してみたが、彼女が何を言い出すかはもうわかりきっていた。
　しかし、今の僕に、それを受け入れる資格がどこにあるというのか。
「今日くらい、久しぶりに一緒に寝ない？」

　手と手が触れ合うほど近い距離。
　それだけ近くに居ながら、何故か途方もなく遠いような気がして。
「今日は、楽しかったね」
「うん。そうだね」
「また来ようね。絶対、来ようね」
「うん。……絶対、来よう」
　やっぱり、
　僕は、
　彼女が……アロエちゃんのことが、好きだ。
「絶対、また連れてきてあげるから」
　疑念を、確信に変えて。
　今なら自信を持って言える。僕が、彼女を必要としていることを。そして、彼女に必要とされたいと思っていることを。
「それじゃあ、おやすみ」
　全身が、柔らかな温もりに包まれている。
「おやすみなさい。……あ、でも、その前に――」
　ふわりと、舞うように。
　それは、初めて、お互いが重なった瞬間だった。



fin.